1926年10月，李璜发表《文化史中文化的意义起源与变迁》一文。其第一部分探讨“文化的意义”，指出“文化”是Civilisation的译名，Civilisation源于拉丁文Civilitas。文艺复兴时期，拉丁文中便有了Civilisatio一词，意思与Brabaries（野蛮）相对。当时和Brabaries（野蛮）相对的，还有Humanite（人道）一词，这“足以表示出文化的便是讲人道的，野蛮的便是不讲人道的。所以直到18世纪文化的往往与慈仁的、合理的两三个形容辞交换着用”。18世纪以后，德国学界渐渐以Kultur代替Civilisation。“Kultur在英文法文里为Culture，有精神修养、思想启发的意义。”受“理想主义”（Idealism）思潮影响，“德国学者之言文化，颇偏重精神文明的意思”。与之相对，法国百科全书派则受“唯物主义”（Materialism）支配，“侈言物质的文化，盛赞机械的进步”。这种文化观，到了19世纪中期，因实验科学的进步而在思想界占据优势地位。“因此在十九世纪后期，一般学者之言文化，又不免偏重物质文明的意义。……而马克斯的唯经济史观恰在那时候发展起来，也不是没有原因的。”
