筛查是对某种疾病高危但又无任何症状的人群进行检查（另请见）。筛查可使医生及早发现疾病并及早开始治疗。早期治疗有时可防止疾病造成致命结局。例如，可诊断出宫颈或结肠异常并在癌变之前治愈。
筛查项目大大减少了一些疾病引起的死亡人数。例如，一度是美国女性最常见的癌症死因的宫颈癌，其死亡率自 20 世纪 50 年代宫颈癌筛查普及以来已下降 75%。然而，根据疾病类型、筛查的可及性与可负担性及其他因素，不同地区的下降程度有所不同。筛查还可检出不能根治的疾病，而在其产生严重后果前治疗（例如高血压病）。
筛查建议通常来自政府或专业组织且基于现有的最佳研究成果，例如美国预防服务工作组的研究。但是，不同组织有时会提出不同的建议。有不同的建议，因为即使是最优秀的研究结果也未必具有决定性。此外，筛查建议必须考虑人们愿意接受的风险和费用，但这些因素却无法确定。因此，有关筛查的决定始终基于个体的具体情况。患者应就筛查与医生讨论，以确定最适合自己的方法。
人们可能认为任何能够检出严重疾病的测试都应该进行。筛查可以带来巨大益处。但是，它也会引起问题。例如，有时，健康患者的筛查检测结果为阳性。这些人中有一部分随后就会进行额外的随访检查和/或治疗，而这些都是不必要的，通常费用昂贵，有时还会引起疼痛或危险。
还有，有时筛查检出的异常无法治疗或不必治疗的。例如，前列腺癌常常生长缓慢，所以在老年男性中直到因其他原因死亡时也可能影响不到他们的健康。这种情况下，治疗本身可能比疾病更有害。另一个例子是使用全身计算机断层扫描 (CT) 来筛查每个人的癌症。通常不建议这一做法，因为其益处（如挽救生命）并不大于风险（如出现因辐射暴露引起的疾病，包括癌症）。另外，当人们被告知可能患有严重疾病时，他们常变得焦虑，而焦虑会影响健康。
基于这些，仅建议如下情况进行筛查：
一些筛查（如针对宫颈癌和结肠癌的检查）应当建议某一年龄或某一性别的所有人进行。对于因其他风险因素导致风险增加的人，建议早于一般风险人群更早或更频繁地进行检查，或者可能会建议进行额外的检查。例如，如果患者有结直肠癌家族史或患有一种增加结直肠癌患病几率的疾病（如溃疡性结肠炎），建议筛查性结肠镜检查频率要大于针对一般风险人群的正常频率。如果女性有近亲患有乳腺癌（），除了乳房 X 线摄影外，还建议通过磁共振成像 (MRI) 筛查乳腺癌。
一些筛查措施被推荐给患有特定疾病的人们。例如，糖尿病患者应每天检查至少一次足部是否发红和有溃疡，如果忽视，可能导致严重感染并最终截肢。
