国民党军队中有一支非常特殊的部队——中央军校教导总队。这支部队虽然隶属于中央陆军军官学校，但由于从北伐开始，中央军校就有以教导部队编成实战部队参战的习惯，所以，这支部队实战能力非常强。

而且，因为中央陆军军官学校是蒋介石的起家的本钱，蒋介石非常看重这所学校，最新的装备、训练课程与部队编装往往先由中央军校实验，这就使得中央军校教导总队能够装备当时国军最新锐的武器。

基于上面两点原因，中央军校教导总队被称为国民党军队最精锐的部队。

1936年12月12日教导总队成立。抗战全面爆发之时，中央军校教导总队的总队长为桂永清。1937年11月，他率领中央军校教导总队参加了上海战役。

11月6日，中央军校教导总队到达上海，直接投入苏州河畔八字桥阵地接替第一军阵地，桂永清与参谋长邱清泉均在第一线巡视，教导总队死守阵地，日军敌前以橡皮艇强渡，被杀的血染河水。直到11日金山卫被突破消息传来，总队才奉命撤退。

教导总队原本奉命直接撤到湖南，结果唐生智找何应钦吵架，吵到蒋委员长面前，硬是将教导总队留在南京。教导总队撤到南京后，又加入南京卫戍部队序列，参加南京保卫战。

12月7日，日军攻抵南京光华门前，中央军校教导总队奋起抵抗。8日，守军第二团吴幼元营长被日军空袭重伤，第二团团长谢承瑞亲临督战。桂总队长闻讯，亲率医官到光华门火线救护吴营长，并要求第二团官兵效法岳家军精神，不为日寇捍动。

10日拂晓，敌人占领老虎洞阵地后，即开始集中兵力向紫金山第二峰、孝陵卫之西山主阵地攻击。因为教导总队在孝陵卫驻扎四年之久，地形很熟，构筑的阵地也比较坚固，官兵作战又都很勇敢，由10日至11日晚上，在第二峰和西山同敌人反复的争夺战中，教导总队伤亡虽然很大，同时也杀伤敌人很多，阵地始终在教导总队手中。

12月11日下午六时，唐生智召集守军各部队长，下令撤退。桂永清离开阵地赴会，会议结束之后桂氏派人通知各团长撤退，自己就先前往下关渡江。这是大家争议很久的桂氏临阵脱逃的说法。其实桂氏亦坚持到最后一天，部队由团长掌握撤退亦在情理之中，桂将军可能也不知道撤退会如此惨烈。

12月13日下午2时，敌舰已突破乌龙山长江封锁线，看到渡江的国军官兵在下关一带江面遭到敌舰敌机的射击和冲撞，因而死在江中的约有三四千人，情况极凄惨，目不忍睹。后得悉教导总队第三旅只有旅长马威龙，团长邓文僖二人突出包围。教导总队参谋长邱清泉、第四团团长雎友蔺、第二旅旅部中校参谋廖耀湘等三人在南京撤退时，化装藏入民间，后又化装成难民才逃出南京。

成立仅一年，这支号称国军最精锐的部队在长江边全军覆没。