概述
等离子体（又称电浆），是物质状态之一，是物质的高能状态。其物理性质与固态、液态和气态不同。等离子体和气体一样，形状和体积不固定，会依着容器而改变。等离子体有接近完美的导电率，也会在磁场的作用下，显现出各种三维结构，例如丝状物、圆柱状物和双层等，也可以利用磁场来捕捉、移动及加速各种等离子体，例如可变比冲磁等离子体火箭就是应用了等离子体的这一特性。
等离子体最早的含义是整体保持电中性的电离物质，但现实一些不符合原先电中性定义的物质也会被称为等离子体，如夸克-胶子等离子体等。有关等离子体的一种直觉上的描述称，等离子体就是会受电磁场影响的流体物质，一般是指各种离子化气体，然而固体或液体内的自由电子也可以被视为等离子体的一种（非中性等离子体），此外还包括很多受电磁场支配的流体物质。等离子体可以被看成是由一群粒子所组成的系统，因此在数学上可以用统计的方式来研究。
等离子体是存在最广泛的一种物态形成原因
宇宙中充斥着各种各样的等离子体，是其最常见的物质相态，亦可以经由对处于其他相态的物质的加工取得。现代物理学对气体与等离子体之间的相变给出了详细描述，某种气体在经验外来的高温或强电磁场的作用时，此时该气体内本身存在的游离电子会被加速，并撞击该气体的诸中性粒子，使该气体中各颗中性粒子中的电子与其原子核分离，成为游离电子，而该中性粒子也会因缺少了电子而成为离子。
这些分离出来的游离电子又会被该电场加速，再与其他中性粒子碰撞，这称为气体的离子化过程。此时该气体中一部分粒子会拥有比中性状态更多的电子而成为带负电荷的阴离子，另外有一部分粒子会拥有比中性状态更少的电子而成为带正电荷的阳离子，有一部分粒子则维持中性。离子化后的气体成为由各颗阴阳离子、游离电子、中性粒子等多种粒子所组成的电中性物质，其中阴离子的电荷量总和与阳离子的电荷量总和相等，这就是物理学上所谓“等离子”，此时物质在大尺度上的总电荷是零，这称为“准中性”。
等离子体含有许多可以自由移动的非中性粒子（载流子），加上诸多非中性粒子带有电磁力，并会受其他非中性粒子的电磁力影响，即是说诸非中性粒子之间可以在不碰撞的情况下发生相互作用，这也解䆁了等离子体的导电及受电磁力支配等的多种性质。最后处于等离子态的物质也可以通过相变转化为其他三种物质状态。
等离子体是宇宙重子物质最常见的形态，其中大部分存在于稀薄的星系际空间（特别是星系团内介质）和恒星之中。地球大气离地表300公里的电离层也是处于等离子态，电离层是地球大气较外层的气体吸收了太阳辐射能量，发生光致游离而形成。
性质
性质定义
非中性等离子体
数学描述
要完全描述等离子体的状态，原则上须要写下所有粒子的位置和速度，并计算出等离子体范围内的电磁场。不过这种繁复的做法一般是不切实际的，在现实中也不可能测量出每颗粒子的动态。所以，等离子体物理学家通常会运用简化的模型，这些模型可分为以下两大类。
流体模型
流体模型利用光滑的量来描述等离子体，如密度和某位置周围的平均速度（参见等离子体参数）。简单的流体模型有磁流体力学，它结合麦克斯韦方程组和纳维-斯托克斯方程组，并把等离子体视为遵守这套方程组的单一流体。再推广一步，有将离子和电子分开描述的双流体模型。当碰撞频率足够高，使等离子体的速度分布近似麦克斯韦-玻尔兹曼分布时，流体模型就相对准确。由于流体模型通常把等离子体描述成每个空间位置具有某特定温度的单一的流，因此无法描述等离子体束或双层这类速度随空间改变的结构，以及任何波粒效应。
动力学模型
动力学模型描述等离子体中每一点的速度分布函数，所以无须假设麦克斯韦方程组。在无碰撞等离子体中，往往需要此类模型。动力学模型有两种：第一种在速度和位置上设下格子，并在格子上表示光滑化的分布函数；另一种称为“胞中粒子”方法，它通过追踪一大群单独粒子的轨迹来描述动力学状态。动力学模型的计算密集度一般比流体模型更高。弗拉索夫方程能够描述带电粒子与电磁场发生相互作用的系统的动力学状态。
在磁化等离子体中，陀螺动力学方法可以大大降低一个完全使用动力学模型的模拟的计算密集度。
基础参数
等离子体参数是一系列描述某种等离子体的性质的参数。一般来说是以厘米-克-秒制来当作参数的基本单位，但是温度却是以电子伏特当作单位，而质量则是以质子质量的倍数当作单位。在这里，K是指波长、Z是指荷电状态、k是指玻尔兹曼常数、γ是指绝热指数而Λ是指库仑碰撞。等离子体可以看成一群粒子的系统，因此可以用统计的方式研究它。
温度（粒子平均动能）
温度笼统地说代表了一种物质中诸粒子的平均动能，计量单位一般是电子伏特或开尔文。等离子体的温度可分成电子温度、离子温度和中性粒子温度。等离子体中的电子和其他诸电子之间一般会很接近热平衡，所以电子温度有良好的定义。但在紫外线、高能粒子或强电场等的影响下，诸电子的能量分布和麦克斯韦-玻尔兹曼分布会有较大的偏离，但尽管如此，电子温度仍然具有良好定义。由于质量相差悬殊，所以电子和其他诸电子之间要比电子和诸离子之间更快地达到热平衡。因此，离子温度和电子温度之间可以相差很大，其中离子温度接近室温，而电子温度则可以达到几千摄氏度以上。这种情况在弱电离等离子体中尤为常见。
高低温等离子体
等离子体可以根据其电子温度、离子温度和中性粒子温度的相对比例归为两类——高温等离子体和低温等离子体。在高温等离子体中，电子温度、离子温度和中性粒子温度处于同一水平，即热平衡；在低温等离子体中，电子温度较高，而离子温度和中性粒子温度则比电子温度低很多，有时甚至接近室温。
高温等离子体的明确定义是：
其中Te是电子温度、Ti是离子温度、Tgas是中性粒子温度。
低温等离子体的明确定义是：
粒子数量密度
电离度
电离度指的是在等离子体所有分子的数量中，被电离了的分子（离子）所占的比例，这主要受物质的温度影响，物质的温度愈高电离度便愈高。等离子体可以根据电离度分为冷等离子体、热等离子体两种。热等离子体中的分子几乎完全电离，而冷等离子体中则只有小部分电离分子（比如1%）。要注意的是，“冷等离子体”和“热等离子体”在不同文献中可能会有不同的含义。
电离度
的明确定义是：
其中 ni是第i个电离状态中的原子数量密度，而nn是中性分子的数量密度。
电子的数量密度与电离度的关系
“等离子体密度”通常指的是“电子的数量密度”，也就是每单位体积中的自由电子数量。电子的数量密度Ne与电离度
的关系是：
电离能、电子温度和电离度的关系
萨哈电离方程描述了电子温度、电离能与电离度的关系，即电子温度与电离能的比例决定了等离子体的电离度（密度也有较弱的影响）。在比较高的电子温度下，才能要维持物质的电离状态；而在比较低的电子温度下，阳离子和电子会互相结合，等离子体就会成为气体。
对于由一种原子所组成的气体，萨哈电离方程为：
电势
带电粒子间的空间内的电势称为“等离子体电势”或“空间电势”。不过由于德拜鞘层的缘故，如果往等离子体中插入电极，所测量的电势一般都会比等离子体电势低很多。等离子体是良好的导电体，所以其内部的电场很小。从而有“准中性”这一重要的概念，即：在足够大的范围内，等离子体中的阳离子和阴离子有近乎相同的数量密度（Ne=ni）；在德拜长度尺度上，则会有不均匀的电荷分布。在产生双层的特殊情况下，电荷分离的尺度可以是德拜长度的数十倍。
要得出电势和电场的大小，一种做法是假设电子的数量密度满足玻尔兹曼关系：
对等号两边求导，可得出从等离子体的电子的数量密度计算其内部的电场的公式：
等离子体也有可能不是准中性的，例如电子束就只含阴离子。非中性等离子体一般密度都非常低，或体积非常小，否则静电力的会使等离子体自相排斥并消散。
在天体物理学所研究的等离子体中，德拜屏蔽会避免电场在大尺度上（超过德拜长度）影响等离子体。但是，等离子体中的带电粒子会产生磁场，并受磁场的影响，例如形成双层──电荷间分离数十个德拜长度。等离子体在外部和内部磁场影响下的动力学现象，是磁流体力学的研究对象。
磁化强度
当等离子体的自身磁场足以影响带电粒子的运动时，就可称之为“磁化等离子体”。常用的量化条件是，某粒子在与其他粒子碰撞之前，要在磁场内回旋至少一圈：，其中是电子回转频率，是电子碰撞率。一种较常见的情况是，等离子体中的电子是磁化的，阳离子则不是。磁化等离子体不具各向同性：它在平行和垂直于磁场的方向上有不同的性质。虽然等离子体自身的电场很小，但在磁场中运动的等离子体也会产生电场：
参数范围
等离子体参数可以在数个数量级之间变化，但在参数上显然不同的等离子体，却有相当类似的性质（参考等离子体比例（英语：plasma scaling）），下表只考虑传统带正负电的等离子体，不考虑特殊的夸克-胶子等离子体。
复合现象
等离子体结构在空间上断断续续，即特征间的距离大于特征本身的大小，甚或产生分形，因此无法用光滑的数学函数或纯粹的随机过程去表达。
成丝
白克兰电流是一种丝弦状结构，可见于等离子灯、极光、闪电、电弧、太阳耀斑、超新星遗迹等的等离子现象。弦中的电流密度更高，在磁场的影响下会产生磁绳结构。标准大气压下的高功率微波分解也会造成丝状结构的形成。
高功率激光脉冲的自我聚焦效应也会产生丝状等离子体。在高功率下，折射率的非线性部分变得重要。因为激光束的中心比外围更亮，所以中心的折射率会比外围更高，使得激光进一步聚焦。亮度峰值（福照度）因此增加，并使激光束产生等离子体。等离子体的折射率低于1，会使激光束发散。在自我聚焦效应和等离子体发散效应之间的相互作用下，等离子体形成丝状，其长度短至微米，长至公里。这样产生的丝状等离子体的特点是离子密度低，这是由于电离电子有发散的作用。
激波和双层
当激波（移动）或双层（静止）这些薄片结构存在的情况下，等离子体的性质从薄片的一边到另一边可以有急剧的变化（在几个德拜长度以内）。双层之中的局部电荷分离使双层内部有较大的电势差异，但在双层以外不产生任何电场。这可以分隔开双层两边性质不同的等离子体，并使离子和电子加速。
电场和电路
等离子体的准中性意味着，等离子体中的任何电流都必须形成回路。这种回路同样遵守基尔霍夫电路定律，并具有电阻和电感。一般来说，等离子体回路都必须当做强耦合系统，即某一区域的性质受整个回路的影响。强耦合性加上非线性会产生复杂的现象。这些回路中储存着磁能，一旦回路受到破坏，例如因等离子体不稳定性，这一能量将会以加热和加速的形式释放出来。日冕中的加热现象通常就是以此为解释的。等离子体电流，特别是磁场对齐的电流（一般称为白克兰电流），也出现在地球极光和丝状等离子体中。
胞状结构
等离子体中所形成的高梯度薄片可以分隔开磁化强度、密度、温度等性质不同的区域，形成胞状结构，如磁层、太阳圈和太阳圈电流片等。汉尼斯·阿尔文曾写道：“从宇宙学的观点来看，太空研究中最重要的新发现莫过于宇宙的胞状结构。在原位测量方法能够研究的一切宇宙范围内，无一不有‘胞壁’。这些带电流的薄片把太空分割成磁化强度、密度、温度等等性质各异的区域。”
临界电离速度
当等离子体和中性气体之间达到一定的相对速度时，就会发生失控的电离反应，这一临界速度称为临界电离速度。临界电离过程可以将快速流动气体的动能转化为电离能和等离子体热能，适用范围广泛。临界现象会产生空间或时间上急剧变化的结构，是复杂系统的一个典型特征。
特殊复合现象
尘埃等离子
尘埃等离子体含有细小的带电尘粒，通常存在于太空之中。尘粒能积累较高的电荷，并相互影响。实验室中的尘埃等离子体又称“复合等离子体”。
超低温等离子体
超低温等离子体可以通过人为方法取得，首先使用磁光阱将中性原子降温至1 mK以下，再用另一个激光束把仅仅足够的能量传给原子的最外层电子，使其脱离原子的束缚。超低温等离子体的优势在于，其初始条件能够很好地设定及调整，包括大小和电子温度。通过调整用于电离的激光的波长，便能控制逃逸电子的动能。这一动能是由激光脉冲的带宽决定的，最低可达0.1K。电离后产生的离子一开始会保留中性原子原来的温度，但温度会因为所谓的乱度加热效应而迅速升高。此类非平衡超低温等离子体会快速地演变。
不可渗透等离子体
不可渗透等离子体是一种热等离子体，它对于气体和冷等离子体的性质如同不可渗透的固体，而且能够受别的物质推挪。以汉尼斯·阿尔文为首的研究组曾经在1960至1970年代短暂地研究不可渗透等离子体，试图在核聚变反应中用它来隔开聚变等离子体和反应堆壁。然而他们不久后发现，这种组态下的外部磁场会使等离子体产生所谓的扭折不稳定性，导致热量过多地向炉壁流失。
2013年，一组材料科学家宣称，他们不用磁约束，只用一层超高压强低温气体，成功地生成稳定的不可渗透等离子体。虽然由于高压的关系无法通过光谱法取得等离子体的性质，但从等离子体对各种纳米结构合成过程的间接影响可以清晰看出，这种约束方法是有效的。他们还发现，在维持不渗透性几十秒后，等离子体和气体的界面会筛选离子，这有可能引起第二种加热模式（称为粘性加热）。这种模式意味着，反应会有不同的动力学特性，并会产生复杂的纳米材料。
自然现象
离子体从质量和体积上都是宇宙中最常见的物质相态。大部分来自太空的可见光都源于恒星，而恒星是由等离子体所组成，其温度所对应的辐射含较强的可见光。更宏观地来看，宇宙绝大部分普通物质（即重子物质）都位于星系际空间，同样是由等离子体组成，其温度则高得多，主要辐射X-射线。尽管如此，如果纳入普通物质以外所有类型的能量，那么在全宇宙的总能量密度中，就有96%不属于普通物质（进而也不是等离子体），而是冷暗物质和暗能量。
1937年，汉尼斯·阿尔文论证，如果宇宙充斥着等离子体，这些物质就会产生电流，从而产生星系尺度上的磁场。
等离子体现象
由等离子体组成的物质
相变与其他气体比较
1、电导率：气体的电导率非常低，例如空气是良好的绝缘体，但在电场强度超过3*10 6V/m 时会分解成等离子体。而等离子体的电导率通常非常高，在许多应用中，可假设等离子体的电导率为无限大。
2、粒子的多样性：气体通常只有单一一种粒子，所有气体粒子的行为类似，都受重力及其他粒子碰撞的影响。而等离子体则有2至3种不同性质的粒子，例如电子、离子、质子和中子，这些不同性质的粒子可以以其电荷的正负和大小来区别，并会有不同的速度和温度。这能产生一些特殊的波和不稳定性。
3、速度分布：气体的粒子碰撞会使气体的诸粒子的速度符合麦克斯韦-玻尔兹曼分布，其中速度较高的粒子非常少。而有一定电离度的等离子体的诸粒子并不经常碰撞，因此以碰撞形式表现的相互作用不显著，另外外力的出现也会导致等离子体远远偏离局部平衡，并产生一组速度特别高的粒子，所以麦克斯韦-玻尔兹曼分布并不适合用来描述等离子体诸粒子的速度分布。
4、粒子间的相互作用：气体的诸粒子的相互作用只局限于两颗粒子之间，而且是以碰撞的形成表现，三颗粒子间的碰撞是极为罕见的。而等离子体的诸粒子可以集体互动，在较大的距离上通过电磁力相互影响，所以会产生波以及其他有组织性的运动。
应用
