什么是胸腺？
胸腺是人体的一个并不起眼的器官。它的外观比较细长，在解剖位置上可以从颈部的甲状腺附近一直延伸至心脏的上方。日常生活中，人们很少听到胸腺这个名字，是因为它像阑尾一样没有明确的生理功能，却不像阑尾一样经常犯病，不得不上医院治疗。它甚至低调到在正常的成年人体内，扫个CT都观察不到。
虽然正常的胸腺默默无闻，但是胸腺一旦发病，也可以导致各种各样的自身免疫性疾病甚至产生肿瘤，因此认识它很有必要。其实，胸腺并不是一直都是鸡肋。在人的婴幼儿时期，胸腺不管是体积还是分量相对于当时全身的尺码而言还是占了相当的比例。此时的胸腺含有丰富的T淋巴细胞（T对应胸腺的英文名称Thymus），属于人体重要的免疫器官，参与专门识别并清除“异己”的细胞免疫过程。随着年龄的增长，胸腺渐渐发生退化和萎缩，它的免疫功能似乎也移交给了其它脏器负责。由于胸腺组织中原本的淋巴细胞也逐渐被脂肪细胞所取代，它在CT上也越来越难以与周围的脂肪组织区分，最终变得不可辨认。
然而，作为曾经叱咤一时的器官，退化的胸腺依然保留着原本的解剖结构，可以被眼尖的胸外科医生发现并摘除。并且一旦发生病变，它也可以再次扰乱人的免疫系统，不分“敌我”地攻击正常细胞，导致诸如重症肌无力等自身免疫性疾病。残存的胸腺上皮细胞，也可以癌变为胸腺上皮肿瘤，形成一个球形的肿块，在胸部CT上重新显现。由于成年人的胸腺功能已变得不再重要，胸腺切除手术便成了多种胸腺疾病的安全、可靠的治疗方法。
胸腺瘤，一种“温和”的恶性肿瘤
胸腺瘤，顾名思义，就是发生在胸腺上的肿瘤，它起源于胸腺的上皮细胞。肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤，其中恶性的上皮细胞肿瘤又称为“癌”。尽管医学上叫“XX瘤”的大多数是良性肿瘤，胸腺瘤却是实打实的恶性肿瘤。
虽然胸腺瘤是一种恶性肿瘤，但它的恶性程度并不算高，和其它类型的恶性肿瘤相比并不“凶狠”，因此一旦被诊断为胸腺瘤，也不必惊慌。其实，历史上曾有相当长的一段时间把胸腺瘤当作一种介于良性和恶性肿瘤间的交界性肿瘤。这是因为胸腺瘤虽然像其它恶性肿瘤一样，都有手术后复发和全身转移的潜能，但是总体上胸腺瘤生长、进展的速度较为缓慢，所以即便是暂时的控制，也可以达成与肿瘤长期“和平共处”的状态。而且随着胸部CT的普及，越来越多的胸腺瘤在发现时尚属早期，及时手术完全可以达到根治效果，没有后顾之忧。因此，胸腺瘤并不可怕，大多数胸腺瘤在手术切除后可以获得长期的生存。
胸腺癌和胸腺瘤是一回事吗？
然而，胸腺的恶性肿瘤除了胸腺瘤以外，还包括胸腺癌。从名称上就能看出，胸腺癌的恶性程度高于胸腺瘤，它的生物学行为更符合传统观念里的恶性肿瘤。它的发展速度之快，往往使它在被发现的时候，就已经侵犯了周边脏器或远处转移，难以通过手术治愈。以往，学者们认为胸腺癌是胸腺瘤发展到一定阶段的某种特殊形态。如今，越来越多的证据表明，胸腺癌和胸腺瘤在本质上很可能是两种不同的肿瘤。可惜的是，当前的医疗技术还不能提供一个在手术切除之前有效区分两者的手段。尽管胸腺癌的预后更差，手术仍然是胸腺癌的主要治疗方式。只不过与胸腺瘤相比，胸腺癌的手术切除范围更大，术后需要放化疗辅助的概率更高。
供稿：胸外科
