惠来经济历史上以农业为主，有“草县”之称。地理条件虽然优越，但历史上旱、涝、风、潮灾害频繁，有“三日无雨火烧埔，一日下雨变洪湖。十年九灾多荒月，十家家户九家愁”和“一年咸水淹，三年断炊烟”等民谣俗语。过去受封建土地制度的束缚，农业生产发展缓慢。1949年全县水稻平均亩产101公斤，总产量3.85万吨，农业总产值仅3777万元。新中国建立后，实行土地改革，提高社会生产力，促进农业生产的发展。特别是1978年以后，农村落实联产承包责任制，调动了农民生产积极性，又推广科学种田，粮食产量明显提高。1987年水稻平均亩产378公斤，总产12.29万吨，比1978年分别增长50%和5.3%。在此基础上，合理调整生产布局，组织农业深度开发，发展以荔枝、菠萝、香蕉为大宗的水果生产，荔枝产量居潮汕之首，瓤肉清脆香甜，在香港素享盛名。其他经济作物种植以花生、茶叶、黄麻、萝卜、蔬菜、甘蔗为主，萝卜干质量居全国首位。蔬菜从自给发展为外销。至1987年，全县水果种植达22.63万亩，是年总产2.12万吨，比1978年扩大1.79倍，总产提高5倍，其中荔枝种植面积达8.4万亩，总产量1293吨，分别比1978年增长2..65倍和16.7%，菠萝、香蕉都有不同程度的增长。全县农业总产值为2.05亿元，比1978增长91.6%。
农业生产量遭受严重破坏，农民生活困苦。新中国建立后，在党和人民政府的重视下，大规模筑造堤围，兴修水利，提高抗御自然灾害能力。至1987年，全县共修筑山塘水库224座，其中大型水库1座，中型7座，小型216座，蓄水4亿立方米，灌溉面积27.59万亩；修筑引水工程29宗，引水量857万立方米，灌溉面积2.4万亩。加固江海堤围、闸坝251.2公里，其中龙江干堤25公里，捍卫耕地面积22..2万亩，改善了农业生产条件，基本实现农田灌溉水利化。同时加强水资源的综合开发和利用职权，建造水电站。新中国建立38年来，全县共建成五福田、船桥等大小水电站48处，装机62台，容量1.23万千瓦。解决农村、城镇用电照明和供给部分工业用电、农业机电排灌。惠来有山地面积101.55万亩。新中国建立前，大部分是荒山秃岭，沿海是荒沙一片。新中国建立后重视造林绿化，既营造用材林、新炭林、竹林和果林，沿海沙滩又营造防护林，林业生产发展很快。至1977年，全县山林实有面积54万亩，森林覆盖率由1950年1%提高到28.7%，但也出现过1958年“砍林炼钢”和文化大革命期间“砍林造田”的失误，林业发展过程有挫折。到80年代，实行县、镇、村三级领导干部挂钩林种果责任制，同时贯彻“以迅速提高经济效益为中心，以林果结合和营造丰产林为重点”的林业发展方针，造林绿化有新的发展。据林业部门统计，至1987年全县有林面积77.9万亩，占山地叫面积76.7%，比1977年增长44%，森林覆盖率已达41.5%。林木主要品种有松柏、相思、桉树、杉、竹等，果林主要品种有荔枝、龙眼、芒果、生（乌）榄、菠萝、梅、杨桃、梨、桃、李等。全县已基本消灭荒山，林果并茂。
惠来农民历来重视养猪、养牛羊和鸡、鹅、鸭（下称三鸟），把发展畜牧业作业经济收入的重要来源。新中国建立后，饲养业发展较快，1985年全县生猪饲养量32.6万头，年终存栏量20.2万头，比1949年分别增长2.3倍和3.3倍。为加快饲养业的迅速发展，1987年引进澳大利亚牧草，全县种植面积8088亩，居汕头市各县之首。年总产干草2.5万吨，占全市产量一半。并建成畜牧饲料粉试验加工厂和牧草综合示范中心，给发展畜牧业创造有利条件。1987年全县耕牛年末储栏量3.09万头，比1978年增长59.3%，生猪饲养量34.98万头，年终存栏量20.68万万头，分别比1978年增长40.8%和19.1%，三鸟饲养量173万只，比1978年增长1.42倍。
全县可养殖的海水面积1.05万亩，淡水面积5.27万亩，由于科学技术的进步，渔船配置现代化捕鱼设备、通讯设备，促进水产总量明显提高，1987年水产品总量2.88万吨，比1949年增长7.2倍。其中：海水捕捞2.54万吨，海水养殖1333吨，比1949年分别增长6.5倍和24倍。名贵海鲜产品如鱿鱼、龙虾、对虾、鲍鱼、海胆、石斑鱼、鳗鱼、乌贼、紫菜、赤蟹等远销海内外。随着改革开放政策的进一步落实，淡水养殖业发展迅速。1986年全县投资人民币2964.4万元，美金550万元，建成养虾池7100亩，在靖海、资深建虾苗室2个，育苗水体2000立方米。在隆江、溪西等建养鳗池311.4亩。在神泉、靖海建鲍鱼养殖基地，规模效益日趋扩大。大量虾、鳗、鲍鱼等水产品和水产加工品进入国际市场。1987年全县淡水捕捞总量150吨，淡水养殖1931吨，比1980年分别增长85.4%和215.5%，海、淡水资源得到初步开发。
