在中国的古籍中，“社会”一词始于《旧唐书·玄宗上》。书中记载：“礼部奏请千秋节休假三日，及村闾社会”等。在西方，英语society和法语société均源出于拉丁语socius一词，意为伙伴。到了18世纪末19世纪初，society已经成为一个具有公共认知度的概念。 首先，作为“经济的社会形态”的社会，是在生产实践基础上形成的。 就表征经济关系来说，“社会”的最初含义与市场经济密不可分。 最后，作为理想状态的“人类社会”，是指自由人联合体。 社会的主要功能包括交流功能、整合功能、导向功能、继承发展功能、自组织调节功能。人类社会历史的发展规律具有历史性、长期性、非直接现实性。在人类社会发展进程中，形成了不同的社会形态，包括：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会。社会的构成要素主要包括：人、社会关系、社会组织和社会制度。
