托马斯·潘恩的《常识》是一本在美国历史上与《汤姆叔叔的小屋》一样，对美国历史影响深远的书。
托马斯·潘恩出生在英国，读书不多，先后做过学徒、鞋匠、英语教师、收税官等职业。后来在富兰克林帮助下到达北美大陆，投身于北美独立运动，成为美国开国元勋之一。
1776年他以“一个英国人”的名义发表了一个小册子《常识》，反对与英国和解，号召人民与英国斗争到底。随即引起轰动，极大地鼓舞了北美人民的战斗意志，并随后被吸收为《独立宣言》的精华。美利坚共和国的国名也出自潘恩的建议。
潘恩把英国的君主制臭骂一顿，从他们的老祖宗开始，就是那位在1066年征服英国的法国诺曼底公爵威廉一世（在法国，他被称为征服者格尧姆），被托马斯潘恩咒骂为一个野杂种，违反了当地人民的意志，而自立为英格兰国王。
潘恩驳斥各种反对抗争、主张妥协的意见，他说：“如果说北美人民是英国人的后裔，所以北美人民就应该屈从于英格兰国王，那么英格兰王室实际上来自于法国，难道英国应该屈从于法国吗”？“一个眷恋娼妓的男子是不配选择或品评他的妻子的，同样任何赞成一个腐朽政体的成见，也使得我们不能识别一个好的政体”。
他对君主制厌恶痛绝，从《圣经》讲起：最开始以色列人是没有国王的，以色列人乞求他们的先知萨摩尔给他们立一个王，因为其他国家都有国王。尽管萨摩尔在上帝的授意下给以色列人了很多警告，说国王会做很多坏事，但以色列人态度坚决，仍然需要有一个国王。所以说以色列人接受一个国王，即君主制，是违背上帝意志的行为。
潘恩一针见血地指出了君主体制存在着的矛盾：“这个体制首先是一个人无从获得广博的见闻，然而又授权他去解决那些需要十分明智的判断的问题，国王的身份使他昧于世事，而国王的职务却要求他洞悉一切”。所以，“对于社会，同时在上帝的眼中，一个普通的诚实人都要比从古到今所有家里的坏蛋更有价值”。这和谭嗣同所说的“两千年之政，秦政也，皆大盗也”十分相似。
面对来势汹汹的英国军队，美国的建国之父们，诸如本杰明·富兰克林、托马斯·杰斐逊等对是否开战、是否让北美脱离英国等问题仍然犹豫不决。更不要说其他的普通人。即使是潘恩的伯乐，本杰明·罗什，他虽然顶着压力编辑出版了潘恩的书稿，还亲自给它起名“常识”，但自己却与独立运动保持距离。
在各种各样的投降主义甚嚣尘上的时候，潘恩意志非常坚决。这一幕像极了赤壁之战之前东吴君臣：大部分主和，少部分人犹豫，只有周瑜这样的少数人意志坚定。
潘恩斗志昂扬，又十分理性，他从外交、经济、军事等各方面分析北美脱离英格兰获得独立的必要性、可能性。
据说，前方阵地上，一名在前方阵地苦苦支撑的大陆军统帅读完了潘恩的论著后自己：这才是我们战斗的意义！
美国国父华盛顿自称，这本书“在很多人心里，包括他自己的心里，引起了一种巨大的变化”。他命令随行官：“凡属我们军队的士兵，背囊中除了枪支、口粮外，必须还要装备一种威力巨大的武器，那就是这本书——《常识》”。
约翰·亚当斯这样评价说：“如果没有《常识》作者手中的笔，华盛顿手中的剑也是没有用的”。
然而，英雄人物往往不能华丽地收场，就像英国人在二战后抛弃了丘吉尔一样，由于潘恩之后表现出的强烈的反宗教立场，他遭到抛弃，在凄凉中去世。
当一个人落后于时代，即使是英雄，也会被人瞬间遗忘。
