王坚：运城盐湖也叫运城盐池，位于古时河东地区的解州和安邑一带，也称河东盐池、解池、安邑盐池等。又因其管理部门曾设在潞村，故也被称作潞池，所产食盐称作潞盐。盐湖的湖水中除食盐之外，还富含大量其它矿物质和化学元素，尤其是硫酸钠(俗称芒硝)含量极高，位列世界三大硫酸钠型内陆盐湖之一。
据地质学研究，运城盐湖初步形成于约6500万年前的喜马拉雅构造运动时期，中条山北麓受地壳变化而形成狭长断裂带，盐矿聚于浅层地表以下。湖水主要来源于雨水和山洪，北宋沈括《梦溪笔谈》谓之“四山之水悉注其中”，盐层之上汇聚成数百里的淡水湖。《尚书·洪范》在解释中国传统“五行”概念时指出：“水曰润下”“润下作咸”，简洁而生动地揭示了盐湖水的形成原理，即地表淡水渗入地下后溶化盐矿为卤水，再通过毛细管作用上升至地面，从而将这片淡水湖变为盐湖。
山西运城，航拍盐湖宛如七彩调色盘，色彩斑斓美不胜收。武俊杰 摄
经历千百万个春秋的日晒与风蚀后，距今4000多年时，盐池终于等到寻盐而来的中华上古先民。他们以此为据点，定居落户，繁衍生息，中华文明，由此兹始。唐尧、虞舜、夏禹上古三王分别围绕盐池附近之平阳(今临汾)、蒲坂(今永济)、安邑(今夏县)而定都，足见盐池于政权建立、民生、战略的举足轻重。千百年来，运城盐湖的建设发展都被视为经国大业，而一曲南风之歌，也咏唱出人民对盐池的依赖：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮。南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”
因其古老而又意义重大，中华文明专为这方母亲池赋予了一个供其独享的汉字——“盬”，它音“古”，意“古”，盐池名盬池。一个盬字，遂成中华数千年文明源头、标志之一。盐铁是古代国家极重要的资源命脉，民生、战略之所系。为保护盐池，防止私采滥卖，一座盐运之城因此而生，“运城”之称，直至今日。
环视全球同等量级盐湖，不论是美国犹他州的大盐湖，还是俄罗斯西伯利亚库楚克盐湖，对于本国历史与文明而言，都远不及运城盐湖的悠久与独特。而名闻遐迩的以色列死海，虽历史久远、资源丰富，但为人熟知的大多是后来开发的休闲胜地，或在当地发现的教经古卷，而对其本身盐矿资源利用的记述，也仅为其盛产的沥青可用于古代木乃伊制作等，著述寥寥。相比之下，中华文化对运城盐湖的载述则是“上自史传，下迄志书，旁及计臣奏章，私家著述”，时间从古至今，积简充栋，实不可同日而语。
盐池广场上郭沫若题字石。王坚 摄
中新社记者：运城盐湖具有4600多年开采史。诞生于盐湖的“垦畦浇晒”产盐法，为什么被称为“中国古代科技史上的活化石”？这一产盐工艺，为何比欧洲早了近1000年？
王坚：“垦畦浇晒”是运城盐池产盐科技创造的集中体现。顾名思义，“垦畦”指在地面上开垦田畦，“浇晒”是把盐湖水引入畦地中晾晒生盐。表面上看，垦畦浇晒技术不过是扩大了盐水的散热面积，只是盐田的利用而已。然而，事实并非如此。
运城池盐最原始的生产方式是天日曝晒、自然结晶、集工捞采，完全依靠天然之力，所以晒出的盐中包含大量杂质，特别是其中的硫酸镁，量大而味苦，最早的池盐因此称为苦盐，“盬”字亦通“苦”义。为扩大生产，自先秦时起，垦畦浇晒法即在盐池萌芽，历经秦、汉、魏、晋、南北朝及隋等朝代的探索和技术积累，到唐代之时，国力强盛，炼丹化学发达，盐池的技术已然演进至可以去除杂质、生产纯净食盐的垦畦浇晒高级阶段。换言之，这种高端畦晒法才是垦畦浇晒的真实面目。其技术核心，是将盐田的畦地按照不同功能划分为区块，例如有些区块的畦地用于储存卤水；有些区块用于蒸发；有些区块用于结晶等。如此分类除了能使生产进程井然有序，还能配合一项技术——硝板晒盐法。
2019年1月，在山西运城130多平方公里的盐湖上，工人们采用人工加机械的方式收芒硝。姜 华 摄
什么是硝板？其化学成分叫白钠镁矾，是一种由盐湖水中的硫酸钠和硫酸镁结合而成的复盐。在盐池生命的绝大部分时间里，硝板既是制盐的副产物，也是制盐所必需的工具。硝板具有三大作用，一为化学变化作用，即通过化学反应净化卤水，去除杂质；二为吸热保温作用，即白昼储热、夜间保温，可使其上卤水不停歇地蒸发；三为助长晶析作用，即延缓食盐结晶核的生长速度，结成粒大饱满的盐晶体。
有了硝板，垦畦浇晒才发挥出最大效能，而后逐步形成精细化作业流程，即久负盛名的“五步产盐法”，使得运城盐业能够保质足量地生产和供销。不夸张地说，没有硝板，就没有运城池盐；运城盐湖的文明，就是硝板上的科技文明。英国科学家李约瑟有感于斯，称其为中国古代科技史上的“活化石”。
欧洲人早在古希腊和古罗马时期就开始了晒盐活动，他们一般开垦沿海地区或内陆的盐湖和盐井地区，将盐水引入盐田中，利用日晒蒸发水分后采取盐晶体。这种晒盐活动不论从时间还是形式上看，都与中国垦畦浇晒的萌芽期基本一致。但中国在唐初之时，分工分步的高端晒盐技术就已经成熟，而欧洲要到中世纪后期，才形成可与之对应的规范的盐场和晒盐技术。至于利用硝板进行除杂等技术，仅为运城所独有。
2022年9月，游客在山西省运城市河东池盐博物馆参观游览。黔昶 摄
