白族属于氐羌系统的一支，其族源是多元的。白族的一个重要来源是世代居住于洱海地区的土著居民――洱海人和昆明人。司马迁《史记·西南夷列传》载：“其外西自同师（今保山）以东，北至叶榆，名为嶲、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。……皆氐类也。”嶲即嶲唐，楪榆即叶榆，即洱海地区，可知秦汉时期洱海地区的居民是昆明人，处于尚未定居的游牧社会。白族的另外一个重要来源属于先秦时期氐羌系统南下族群中的一支，其远祖可追溯至秦汉时期的僰人。公元前3世纪，僰人之名始见诸记载，秦相吕不韦主编的《吕氏春秋·恃君览》说：“氐羌、呼唐，离水之西；僰人、野人，篇笮之川；舟人送龙，突人之乡，多无君。”秦汉以前僰人的分布地区，北有僰侯国，南有包括滇国在内的靡莫之属数十小国，包括了北边的僰道县（今四川宜宾）和南边的滇国（今滇池周围）等广大区域。滇国的主体族是僰人，亦称为“滇僰”。汉晋时期，滇池地区仍为僰人所居，并逐渐向洱海地区迁徙。而蜀中迭经战乱，蜀人（包括蜀族和其他民族）四散，引起了民族的迁徙。其融合到滇池地区即滇僰的称“叟”，叟人逐渐占据了原来僰人的分布区域。东汉末年，其他部族逐渐迁入洱海地区。晋代洱海区域出现了“上方夷”和“下方夷”，洱海区域居民成分及分布有了很大变化。“上方夷”是居住在洱海北部的昆明人，“下方夷”是居住在洱海南部的哀牢、僰人、汉姓等。唐代初期出现了乌蛮、白蛮，它包括了洱海区域哀牢、昆明、西洱河蛮（又称河蛮）、云南蛮、僰人等众多部族。汉唐间，大姓爨氏兴起于南中，爨氏又分为西爨白蛮与东爨乌蛮两部分，南诏阁罗凤时期，徙二十余万户西爨白蛮于洱海地区；在明代碑刻中仍可见到，寸、王、赵、杨四姓都认为在南诏以前他们的原籍在滇池地区，原籍“西爨故地”。由此可见，洱海地区的白族人民与西爨白蛮有着密切的渊源关系。到公元8世纪，南诏统一洱海区域进而建立起包有云南全部的强大政权，加速了白族共同体的形成。唐僖宗乾符四年（877年），南诏酋龙卒，子法（隆舜）立，自号“大封人”。“大封人”这个专用名称的出现，标志着白族的形成。从以上可以看到，从秦汉洱海人（西洱河蛮）、昆明人——东汉僰人——晋代上方夷、下方夷——唐代白蛮、封人、白人——白族，白族的族源是多元的，主要是以土著居民洱海人（西洱河蛮）、昆明人为主体，融合了僰人、哀牢人、西爨白蛮等成分，甚至融合了一部分汉族，最终于公元8世纪形成为白族。
