“知识分子”一词在我国属于舶来品，源于十九世纪的俄国和法国。国际上对“知识分子”一词通常的解释是：有一定科学文化知识，主要从事脑力劳动的人。这种人具有独立人格，不依附权贵，著书立说不献媚，具有自由思想而不迷信传统与权威，具有道德的勇气和社会良知，心存国计民生，对祖国和人民有着很强的历史责任感，他们敢讲真话，揭露社会弊端无所忌讳。
除此之外，还有另外一种表述，即“知识分子”是受过专门培养、训练，掌握专门知识，且以知识为谋生手段，以脑力劳动为职业，具有强烈社会责任感的群体。
结合国际上对“知识分子”一词的解释，对我国“知识分子”可作如此界定：即具有较高文化水平的，主要以创造、积累、传播、管理及应用科学文化知识为职业的脑力劳动者。具有这种特征的劳动者主要分布在我国科学研究、教育、工程技术、文化艺术、新闻、医疗卫生等领域，乃我国经济界人士所称“中产阶级”的主体。
我国在没有使用“知识分子”称谓之前，是以“文化人”代之的。“文化人”的称谓流行于我国抗战时期，特指文人知识分子，譬如何香凝、宋庆龄、鲁迅、郭沫若、老舍、蔡元培、梅兰芳、茅盾、夏衍、柳亚子、黄炎培、马寅初、田汉等。当时，无论国统区还是共产党领导的抗日根据地，均使用“文化人”称谓。一九五五年后，“文化人”的称谓才渐被国际通用的“知识分子”一词所取代。
可是，在新中国很长一段时间内由于左倾路线的影响，我国的广大知识分子实际上被打入了“另册”，他们被称作“臭老九”或反动学术权威，工作积极性受到了打击和严重伤害。
一九七八年中共十一届三中全会后，邓小平不仅提出尊重知识，尊重人才的口号，还郑重提出“知识分子是工人阶级的一部分”的思想，从而确立了我国知识分子的政治地位，焕发了他们的劳动热情和工作积极性。尤其是从二年开始，我国政府设立国家最高科学技术奖，奖励在当代科学技术前沿取得重大突破或在科学技术发展中有卓越建树；在科学技术创新、科学技术成果转化和高技术产业化中，创造巨大经济效益或社会效益的优秀科技工作者。有专家预言，知识分子作为一个政治性的概念和一个相对独立的社会阶层将长期存在，最终将随着经济和生产力的高度发展以及工农之间、城乡之间、脑力劳动与体力劳动之间差别的消失而消失。
