中国木兰科植物已经有2500年的栽培历史，据南朝梁国任昉的《述异记》记载，吴王阖闾（公元前514—公元前496年在位）于古代浔阳种植构筑宫殿之用的木兰。杨雄的《蜀都赋》中记载：“被以樱、梅，树以木兰”，可见距今2000年前，木兰就作为重要花木材料在成都当时的园林中得到应用。长沙马王堆一号汉墓（公元前100多年）中发现了保存完好的辛夷类药物，经鉴定是玉兰的花蕾，说明早在汉代玉兰的花蕾就作为药物被古代人们所利用，且作为辛夷类药物成为官宦的陪葬品。战国至秦汉时期《神农本草经》《名医别录》等对木兰的性味、功效等做了记载。在唐朝，玉兰作为名贵观赏花木，被人工栽植在庭院和园林中。王维在西安东南建有私园“辋川别业”，在其所著的《辋川集》中记录了许多以植物造景为题的景点，如“木兰柴”，因多植紫玉兰而得名。唐宋时期诗词歌赋都视木兰为名贵花木，当时国都长安皇宫内和士大夫家均有木兰种植，木兰也在这一时期引种到日本栽培。明清时期人们对木兰植物的分类、栽培有了初步的认识。明代国力昌盛、文化繁荣，造园栽花之风渐盛。陈淏子在《花经》记载：“玉兰古名木兰，出于马迹山，紫府观者为佳，今南浙亦有。”吴其睿的《植物名实图考》中对玉兰和紫玉兰进行了鉴别，1621年明代的王象晋在《群芳谱》中对玉兰的生物学特征进行了详细的描述。
