按照历史上各个王朝的规则，宦官的职责在于守御宫门、洒扫内廷、经管内库和皇帝的饮食起居，兼有出入宫掖传宣之事，是无权干预政治的。
但由于宦官职在内侍，接近君主，只要君主专制制度存在，宦官就有走上政治舞台的机会。
在我国历史上各个王朝存在时期，很多都出现过宦官乱政、专权的情况，特别是唐朝，宦官势力到最后都成长到可以擅自废立、杀害皇帝的地步。
唐初，规定内侍省官不得过三品，其长官内侍的阶品仅是四品，以后不断增加宦官员额，但“权未假于内官，但在阁门守御，黄衣（流外官服）廪食而已”。
至唐中宗神龙年间，“宦官三千余人，超授七品以上员外官者千余人，然衣朱（四品）紫（三品）者尚寡”（《旧唐书·宦官传》）。
至唐玄宗时，诸宫的宫女达4万人，品官黄衣（是时为六品官服色）以上3000人，衣朱紫者千余人，宫内宦官员额大力增加，其地位也相应上升。
宦官专权有其逐步发展的过程。
唐玄宗宠爱和重用宦官高力士，“每四方进奏文章，必先呈力士，然后进御，小事便决之”（《旧唐书·宦官传》）。
高力士居然参与机要， 又号称“尚父”，这是唐朝宦官专权的开端。
唐代宦官擅权，是先从掌握军权开始的。
“安史之乱”爆发，皇帝对武官重臣失去信任，转而重用自己的家奴宦官，尤其是宦官李辅国在灵武拥立肃宗李亨为帝，使皇帝对宦官的信任程度进一步加深。
是时，唐肃宗以太子李豫为天下兵马元帅，以李辅国判元帅府行军司马事，兵符军号悉由其掌握，军事大权实际上已入李辅国之手。
当天下兵马副元帅郭子仪率九节度使围安庆绪于邺城时，唐肃宗又以宦官鱼朝恩为“观军容宣慰处置使”，实际是要将宦官置于大将之上，成为实际的统帅。
后来鱼朝恩率军勤王，唐代宗李豫深加宠异，以鱼朝恩为“天下观军容宣慰处置使”，专典神策禁军，连御前的警卫军权也一并交付与他。
唐德宗李适执政时期，“不欲武臣典重兵，其左右神策、天威等军，欲重宦官主之。乃置护军中尉两员，中护军两员，分掌禁兵。以（窦）文场、（霍）仙鸣为两中尉。自是，神策亲军之权，全归于宦者矣”（《旧唐书·宦官传》）。
此后，宦官主管精锐禁军便成为正式制度，宦官以此为根本，开始走向全面纂权干 政。
宦官监军制度大约起于唐玄宗时，当时，宦官“监军则权过节度，出使则列郡辟易。其郡县丰赡，中官一至军，则所冀千万计”。
这时的宦官监军还是一种临时制度，而到“安史之乱”时，凡有兵马处，均设宦官监军，已经成为法定的规制。
监军的权力很大，军队的调遣配备和进退，完全由监军控制，有时监军甚至越过将帅而直接指挥。
唐中叶以后，设置内枢密使，负责执掌机要，承受奏章，又设宣徽使，主管传达诏旨，承宣内外。两职均由宦官担任，“是以威柄下迁，政在宦人，举手伸缩，便有轻重”。
有时，连皇帝也成为宦官手中的傀儡，唐玄宗以后的13个唐朝皇帝几乎都受到宦官的左右，宦官甚至可以随意废立皇帝，甚至杀死皇帝（其中唐顺宗、唐宪宗、唐敬宗、唐文宗四帝皆死于宦官之手）。
有些皇帝被迫援引朝臣，外结藩镇，企图摆脱宦官的控制，扭转宦官专权的局势，但结果却以失败而告终。
直至唐昭宗李哗时，宰相崔胤与宣武节度使朱温合谋领兵入朝诛屠宦官，才消除了宦官的势力。
但其后果是，朱温恃仗手上的兵权，废唐而自立。
朱温诛杀宦官之后，建立后梁，以后便是五代的更替，宦官势力暂时退出政治舞台。
唐朝庞大的后宫和宦官制度是君主专制的必然附属物，重用和纵容宦官擅权，既是皇权无限制的体现，又是其腐朽的标志。
一些君主企图使用宦官来巩固自己的权位，但却几乎无例外地激化了本身的统治危机，中、晚唐的历史有力地证明了这一点。
